En el subsuelo el agua se encuentra distribuida en dos grandes zonas: la de aeración y la de saturación como se muestra en la figura 1. La zona de saturación tiene como límite superior al nivel freático o superficie freática, la cual es definida por el agua que se encuentra a la presión atmosférica. Todos los estratos situados abajo del nivel freático se encuentran totalmente saturados.

  Se llaman acuíferos a aquellos estratos, dentro de esta zona, que pueden proporcionar agua en una cantidad aprovechable. Desde luego, el término acuífero es muy relativo, pues depende de las condiciones existentes en cada zona: en una zona árida donde sea difícil la obtención de agua subterránea, una formación que proporcione unos cuantos litros por segundo puede considerarse un acuífero.

 Quizá los acuíferos más efectivos sean las arenas y la grava sin consolidar, la arenisca y algunas calizas, mientras que las arcillas, las lutitas y la mayoría de las rocas metamórficas y las rocas ígneas Cristalinas son generalmente acuíferos pobres.

ACUÍFERO LIMITADO.- En un acuífero limitado las formaciones que se encuentran en la parte superior e inferior de éste,  son formaciones relativamente impermeables, que solo contienen agua a una presión mayor que la atmosférica y se les da el nombre de acuíferos confinados.

ACUÍFERO SEMICONFINADO.- Si un acuífero está limitado por formaciones a través de las cuales puede recibir o ceder volúmenes significativos (comparables con los que circulan por el acuífero), se le llama acuífero semiconfinado o leaky.

ACUÍFERO LIBRE.- Cuando un acuífero tiene como límite superior el nivel freático, se le da el nombre de acuífero libre o freático. Los acuíferos confinados y semiconfinados pueden transformarse en libres, cuando la superficie piezométrica desciende bajo el techo del acuífero.

SUPERFICIE PIEZOMETRICA.- Los pozos que penetran en acuíferos confinados o semiconfinados, el nivel de agua asciende arriba del techo del acuífero, alcanzando, en ocasiones, la superficie del terreno. La superficie imaginaria definida por los niveles del agua de los pozos que penetran este tipo de acuíferos, recibe el nombre de superficie piezométrica, sus variaciones corresponden a cambios en la presión del agua del acuífero y pueden encontrarse en un punto dado, ya sea arriba o abajo del nivel freático.